סופר המדע הבדיוני הבריטי ה. ג. וולס אמר פעם: "כשאני רואה אדם בוגר רוכב על אופניים, אני לא מתייאש לעתיד האנושות". לאינס יש גם אמרה מפורסמת על אופניים, שאומרת ש"החיים הם כמו רכיבה על אופניים. אם אתה רוצה לשמור על שיווי משקל, אתה צריך להמשיך להתקדם". האם אופניים באמת כל כך חשובים לבני אדם? כיצד האופניים, שרוב האנשים משתמשים בהם כיום כדי לפתור את מסלול "הקילומטר האחרון", שברו מבחינה היסטורית מחסומי מעמד ומגדר?

בספר "אופניים: גלגל החירות" שכתב הסופר הבריטי רוברט פיין, הוא משלב בחוכמה את ההיסטוריה התרבותית והחדשנות הטכנולוגית של אופניים עם תגליותיו ורגשותיו כחובב אופניים וחובב רכיבה על אופניים, ופותח בפנינו את ענני ההיסטוריה הבהירו את סיפורי החופש על "גלגל החירות".

בסביבות שנת 1900, אופניים הפכו לכלי התחבורה היומיומי עבור מיליוני אנשים. לראשונה בהיסטוריה האנושית, מעמד הפועלים הפך נייד - הייתה להם גם היכולת לנסוע הלוך ושוב, דיור משותף שבעבר היה צפוף היה כעת ריק, הפרברים התרחבו, והגיאוגרפיה של ערים רבות השתנתה כתוצאה מכך. בנוסף, נשים הרחיבו יותר חופש ואפשרויות ברכיבה על אופניים, ורכיבה על אופניים אף הפכו לנקודת מפנה במאבקן הארוך של נשים לזכות בחירה.

הפופולריות של האופניים דעכה מעט בעידן הרכב. "באמצע שנות ה-70, התפיסה התרבותית של האופניים הגיעה לשפל בבריטניה. הם כבר לא נתפסו כאמצעי תחבורה יעיל, אלא כצעצוע. או גרוע מכך - כמטרד התנועה." האם ייתכן שהאופניים יעוררו השראה באנשים רבים כפי שעשו היסטורית, ישאירו יותר אנשים עסוקים בספורט, ירחיב את הספורט בצורה, בהיקפו ובחידושו? פיין סבור שאם אי פעם הרגשתם שמחה וחופש בזמן רכיבה על אופניים, "אז אנחנו חולקים משהו בסיסי: אנחנו יודעים שהכל נמצא על האופניים."

אולי ההשפעה הגדולה ביותר של אופניים היא שהם שוברים את המחסומים הנוקשים של המעמד והמגדר, והרוח הדמוקרטית שהם מביאים היא מעבר לכוחה של אותה חברה. הסופר הבריטי ה. ג. וולס, שכונה בעבר "חתן פרס רוכבי האופניים" בביוגרפיה אחת, השתמש באופניים בכמה מהרומנים שלו כדי להמחיש את השינויים הדרמטיים בחברה הבריטית. "גלגלי המזל" פורסם בשנת 1896 המשגשגת. הגיבור הופדרייבר, עוזר של מעצב בגדים מהמעמד הבינוני-נמוך, פגש אישה מהמעמד הבינוני-גבוה בטיול אופניים. היא עזבה את ביתה, "נסיעה לאזור הכפרי באופניים" כדי להראות את "חירותו". וולס משתמש בכך כדי לסאטירה את מערכת המעמדות החברתיים בבריטניה וכיצד היא הושפעה מהופעת האופניים. על הכביש, הופדרייבר היה שווה לגברת. כשאתה רוכב על אופניים לאורך כביש כפרי בסאסקס, המוסכמות החברתיות של לבוש, קבוצות, קודים, כללים ומוסר המגדירים את המעמדות השונים פשוט נעלמות.

אי אפשר לומר שאופניים הם שהניעו את התנועה הפמיניסטית, יש לומר שהתפתחותם של השניים חופפת זו את זו. ובכל זאת, האופניים היו נקודת מפנה במאבקן הארוך של נשים לזכות בחירה. יצרני אופניים, כמובן, רוצים שגם נשים ירכבו על אופניים. הם מייצרים אופניים לנשים מאז אבות הטיפוס הראשונים של האופניים בשנת 1819. האופניים הבטוחים שינו הכל, ורכיבה על אופניים הפכו לענף הספורט הראשון שהיה פופולרי ביותר בקרב נשים. עד 1893, כמעט כל האופניים...יצרנים ייצרו דגמים לנשים.